Especies extintas en el mundo: Antílope azul del Cabo

El antílope azul del Cabo (Hippotragus leucophaeus) se extinguió alrededor del 1800, poco tiempo después de su descubrimiento por los europeos en el siglo XVIII. El último ejemplar reconocido fue cazado en 1799 o 1800. 

Además, tristemente se trata del primer antílope africano en ser llevado a la extinción por el hombre debido principalmente a la caza en la época moderna (Klein 1974).

HÁBITAT Y ÁREA DE DISTRIBUCIÓN

Por las evidencias arqueológicas y paleontológicas parece ser que este antílope era más común durante el Holoceno hace 10.000 años. Se han encontrado pinturas rupestres cerca de Ficksburg y del Parque Nacional Golden Gate Highlands, mientras que los depósitos del Pleistoceno (hace 100 000 a 10 000 años) confirman su existencia en el Rose Cottage. Sin embargo el número de antílopes azules cayo hace entre 3 200 - 2 000 años, debido al cambio de vegetación cuando el clima se volvió más cálido tras la Edad de Hielo. Con el tiempo, el cambio de clima, la llegada de la agricultura y la ganadería etc., para cuando llegaron los cazadores europeos se trataba de una especie endémica restringida a una zona no muy grande, lo que facilitó su extinción. 

Habitaba en El Cabo (Sudáfrica).Parece ser que estaba restringido a un área de no más de 4300 km2 en un triángulo formado por las ciudades de Caledon , Swellendam y Bredasdorp.

Habitaba áreas costeras, pastizales y pantanos hasta los 2400 m sobre el nivel del mar.

CARACTERÍSTICAS

Es una especie extinta de la familia Bovidae. El hipótrago equino o antílope ruano (Hippotragus equinus) y elantílope sable o negro (Hippotragus niger) son las especies vivas más cercanas al antílope azul.

También se le conoce como hipótrago azul.

Su característica más llamativa parece ser que era el color azul brillante de su pelaje, de la cual recibe su nombre común. Se cree que está causada por la mezcla de pelos negros y amarillos que daban la apariencia de color azulado. En los especímenes de museo no se aprecia esta característica.

Era un antílope pequeño con una talla máxima de 1.10 m y medía entre 250 y 300 cm de longitud. Pesaba nos 160 kg como máximo. Solo los machos poseían cuernos pero sin la característica crin sobre el cuello.

Se calcula que podía vivir hasta 18 años.

Parece ser que tenía una alimentación selectiva. Además, al contrario que otros antílopes, prefería zonas cerca de agua a zonas más secas como hacen otras especies. Tenían que beber agua para su supervivencia a diferencia de otras especies que subsitían prácticamente con el agua de las hierbas de las que se alimentaban.

Se movían en pequeñas manadas.

DEPREDADORES NATURALES
Parece ser que la hiena (Crocuta crocuta), el leopardo (Panthera pardus) y los perros salvajes (Lycaon pictus)eran depredadores de ejemplares jóvenes y enfermos. Huían o se defendían con sus cuernos.

AMENAZAS QUE LO LLEVARON A LA EXTINCIÓN

Antes de su extinción contaba con unos 370 ejemplares en una zona muy reducida. Con tan pocos ejemplares eran muy vulnerables a los cambios. Además hay que tener en cuenta que no todos los antílopes que quedaban eran reproductores. Su extinción está pobremente documentada, pero parece ser que las causas fueron:

-Transformación de su hábitat en terreno para agricultura y la competencia con el ganado. El cambio de la vegetación debido al sobrepastoreo de los pastizales por otras especies, como las ovejas, fue una amenaza para la especie.
-La caza por parte de europeos: Los primeros exploradores descubrieron al antílope azul en 1774, cuando la especie era ya rara, y con la llegada de los colonos europeos con sus armas de fuego pronto acabaron con los últimos ejemplares que quedaban. Se les cazaba principalmente por su piel, ya que parece ser que su carne no era muy popular.

ESPECÍMENES DE MUSEO

Tan sólo cuatro ejemplares quedan en los museos de Viena, Estocolmo, París y Leiden. También quedan huesos y cornamentas. Hay identificados dos cráneos en Amsterdam (Países Bajos) y Glasgow (Reino Unido), y tres pares de cornamentas en Uppsala (Suecia), Londres (Reino Unido) y la Ciudad del Cabo (Sudáfrica).

TAXONOMÍA

Reino: ANIMALIA
Filo: CHORDATA
Clase: MAMMALIA
Orden: CETARTIODACTYLA
Familia: BOVIDAE
Nombre científico del antílope azul: Hippotragus leucophaeus
Autor de la especie: (Pallas, 1766)
Nombre común en Inglés: Bluebuck, Blue Buck

Fuente: IUCN red list; http://www.arkive.org/bluebuck/hippotragus-leucophaeus; http://thewebsiteofeverything.com/animals/mammals/Artiodactyla/Bovidae/Hippotragus/Hippotragus-leucophaeus.html; http://link.springer.com/article/10.1007%2Fs10531-009-9639-x#page-1; W por Mª Carmen Soria (Licenciada en Ciencias Ambientales)

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